Os Estados Unidos construíram o Canal do Panamá para criar uma ligação direta relativamente curta para o tráfego marítimo comercial e militar entre os oceanos Pacífico e Atlântico. A França tentou construir um canal lá no final dos anos 1800, mas desistiu do projeto. Os Estados Unidos concluíram a construção entre 1904 e 1914.
Antes da construção do canal, os navios foram forçados a viajar para o extremo sul da América do Sul e navegar ao redor do Cabo Horn para se deslocar de um oceano para o outro. O canal cortou cerca de 8.000 milhas daquela jornada.
O presidente Theodore Roosevelt decidiu que um canal era necessário depois que os Estados Unidos venceram a Guerra Hispano-Americana e adquiriram Porto Rico, Guam e as Filipinas. Ele acreditava que era crucial criar uma rota mais curta para a Marinha viajar de navio de um oceano para o outro.
Quando a Columbia possuía os direitos do istmo onde o canal seria criado, ela se recusou a fazer um acordo com os Estados Unidos para permitir a construção do canal. No entanto, em 1903, quando o Panamá se tornou uma nação independente, o novo país vendeu os direitos aos Estados Unidos por US $ 10 milhões. Durante o período de pico da construção, 25.000 trabalhadores removeram mais de 1 milhão de jardas cúbicas de terra a cada dia.
