O Iluminismo impactou a sociedade ao introduzir a ideia de que a humanidade poderia usar a razão para descobrir as leis do mundo e os direitos da humanidade. Esses ideais afetaram todas as facções da sociedade, da política à religião.
Uma ruptura com o passado Durante o Iluminismo, os filósofos desafiaram as crenças anteriormente mantidas na superstição, Deus e a autoridade absoluta de um monarca. Por exemplo, os antigos gregos acreditavam que estrelas e planetas vagavam pelo céu enquanto seguiam os deuses. Sir Isaac Newton demonstrou que outra força natural mantinha os planetas em órbita. Até Cotton Mather, o ministro puritano que defendeu a execução de bruxas na Nova Inglaterra, promoveu a vacina contra a varíola para prevenir a propagação da doença depois de estudar o material científico disponível que descreve os benefícios da inoculação.
Uma nova autoridade Antes do Iluminismo, as pessoas acreditavam que Deus colocava certas pessoas em autoridade e não questionavam o governo do rei ou do imperador. John Locke introduziu o conceito de que as pessoas têm o poder de mudar o governo se este não cumprir seus deveres para com as pessoas. Rousseau também afirmou que o governo deve tomar decisões com base no que o povo deseja. O barão de Montesquieu argumentou que nenhuma pessoa deveria ter toda a autoridade e, em vez disso, os governos deveriam se dividir em diferentes ramos. Essas ideias atraíram pessoas que começaram a duvidar da existência de Deus e questionar por que um ser tão poderoso colocou pessoas ineptas e corruptas no poder.
O mapa mutável do mundo Um grupo de homens nas colônias britânicas na América do Norte seguiu as teorias introduzidas durante o Iluminismo, valendo-se das idéias de Locke e Rousseau para obter apoio para a independência da Grã-Bretanha. Na verdade, a Declaração da Independência usa claramente algumas das idéias em alta da época, pois argumenta que o governo britânico não mais atende às necessidades dos colonos e postula que os humanos têm direito à vida, à liberdade e à busca da felicidade. Também transformou as idéias de Montesquieu sobre o governo ao desenvolver os ramos executivo, legislativo e judiciário do governo dos Estados Unidos.
Um resultado da Revolução Americana foi a dissolução das monarquias em toda a Europa. Dez anos depois, a guerra estourou na França. O povo, encorajado pelo sucesso dos americanos, livrou-se da monarquia e estabeleceu um governo baseado nas idéias de liberdade e igualdade. Uma revolta semelhante aconteceu na ilha do Haiti, controlada pela França, levando à primeira revolução bem-sucedida no Caribe. Transições semelhantes ocorreram na Irlanda, Itália e Alemanha, quando os países estabeleceram seus próprios governos independentes projetados para refletir a vontade do povo.
Uma Nova Economia O Iluminismo apresentou ao mundo o conceito de economia laissez-faire e os benefícios de uma intervenção governamental limitada na economia. Os estudiosos argumentaram que as pessoas são ricas ao fazer uso dos recursos disponíveis e permitir que as leis de oferta e demanda atribuam um valor aos bens e serviços. Conforme aumenta a demanda, as pessoas compram mais de um produto ou serviço. Quando a oferta cai, os fabricantes exigem mais dinheiro por seus produtos. Se a oferta aumenta, os preços caem, pois há menos demanda por bens e serviços abundantes.
