A principal diferença entre a economia de Stalin e a economia capitalista é a política de Stalin de propriedade estatal dos meios de produção. Esta foi uma extensão de sua interpretação particular do comunismo. Com iniciativas como o Plano Quinquenal e a coletivização da agricultura, Stalin essencialmente colocou todos os setores vitais da economia sob o controle do Estado, algo que as teorias do capitalismo rejeitam.
Nas economias capitalistas, a abordagem tradicional é permitir que a propriedade da produção fique em mãos privadas com o mínimo de intervenção estatal possível. Isso é o que significa a famosa frase "laissez-faire" ou, basicamente, "deixe a economia fazer o que ela fizer". A crença aqui é que a presença excessiva do Estado sufoca a produtividade econômica e a imaginação empresarial.
Com o comunismo, no entanto, a crença é que a propriedade privada dos meios de produção leva à riqueza de uns poucos selecionados e à opressão e manipulação de praticamente todos os outros. Portanto, a ideia por trás da propriedade estatal é que recursos e oportunidades podem ser reunidos sob uma autoridade central e depois redistribuídos da forma mais justa e uniforme possível.
Além disso, as políticas de centralização socialista de Stalin podem ser vistas como um reflexo de sua visão da Rússia como um país que precisava se modernizar rapidamente. Em sua opinião, para a Rússia sobreviver e competir em escala global, ele tinha que acelerar o processo o mais agressivamente possível. Por exemplo, de acordo com a Biblioteca do Congresso, o Plano Quinquenal de Stalin "exigia uma industrialização rápida da economia, com ênfase na indústria pesada". Novamente, em termos ideais, isso é algo que os teóricos capitalistas rejeitariam sistematicamente como uma solução adequada.
