Os aquecedores a querosene funcionam usando um pavio que absorveu querosene e, após serem acesas, as chamas do pavio entram na unidade do queimador para produzir calor. A unidade do queimador é projetada para fornecer oxigênio e distribuir as chamas do pavio, que é controlado alterando a altura do pavio.
Depois que o querosene dentro do tanque de combustível foi absorvido pelo pavio, o querosene passa por um processo de combustão primária com a ajuda de uma vela de ignição especializada. Este processo faz com que o querosene vaporize e queime para criar chamas e gerar calor. O queimador possui um controle mecânico que pode aumentar ou diminuir a quantidade de ar que entra na base do aquecedor. A altura da chama também é controlada aumentando ou diminuindo a quantidade de pavio exposta dentro do queimador.
Os aquecedores a querosene funcionam da mesma forma que as lanternas ou lâmpadas a querosene. O pavio é normalmente circular e criado com materiais de algodão ou fibra de vidro. O pavio é colocado dentro da unidade do queimador e esta unidade pode aquecer itens próximos usando radiação ou aquecer o ar usando convecção. O aquecedor pode ser extinto abaixando completamente o pavio em uma pequena área sob o queimador, o que apaga a chama.
Também conhecidos como aquecedores de parafina, os aquecedores a querosene são aquecedores de ambiente portáteis sem ventilação, geralmente usados como aquecimento suplementar em residências sem aquecimento central em todos os cômodos ou como fonte de calor durante quedas de energia, quando as fontes convencionais de calor não estão disponíveis.
Embora mais seguros em 2015 do que eram até uma década antes, os aquecedores a querosene ainda representam um risco de incêndio acidental devido a erro do operador, como não fornecer ventilação suficiente ou usar o tipo errado de combustível. Outros riscos potenciais de incêndio causados por erro do operador incluem armazenamento impróprio de combustíveis e descuido geral ao adicionar combustível. Aquecedores a querosene, juntamente com aquecedores elétricos e fogões a lenha, representam um risco muito maior de incêndio fatal do que o aquecimento central. Algumas autoridades de saúde alertam contra o uso de aquecedores a querosene, muitas vezes citando os riscos potenciais à saúde envolvidos em respirar os vapores.
As melhorias de segurança modernas para aquecedores a querosene incluem dispositivos de extinção automática, grades metálicas de proteção, alças de transporte e latas de combustível removíveis. Outras melhorias incluem ignições alimentadas por bateria, medidores de combustível e indicadores de nivelamento.
