As forças motrizes por trás da expansão industrial da Rússia foram a Guerra da Crimeia (1853-56) e o desejo de independência econômica do Ocidente. A derrota da Rússia nas mãos de um britânico, francês, otomano e sardo aliança demonstrou ao imperador Alexandre II a necessidade urgente de maior produção industrial e infraestrutura.
Em comparação com seus rivais europeus, a Rússia não possuía capacidade para produzir armas e equipamentos adequados, nem sistemas ferroviários e rodoviários para transportá-los. O grande reformador Alexandre II reagiu à perda da Guerra da Crimeia reorganizando a sociedade e a indústria russas para padrões mais modernos. Em 1861, Alexandre acabou com a servidão na Rússia, concedendo a mais de 23 milhões de camponeses o direito de se casar livremente, possuir propriedades e lucrar com negócios e criar uma força de trabalho móvel. Sob a orientação do matemático e burocrata Sergei Witte, a Rússia prosseguiu com muitos projetos ambiciosos de industrialização nas décadas de 1870 e 1880, incluindo a construção de linhas telegráficas, usinas de energia e a Ferrovia Transiberiana. Witte também removeu barreiras que impediam e ofereceu incentivos para que interesses estrangeiros investissem nas indústrias russas.
Antes da Guerra da Criméia, a industrialização da Rússia ficou bem atrás de outras potências ocidentais. Em uma economia agrícola centrada na servidão, os grãos eram o principal produto de exportação do país, cujos lucros eram controlados pelos proprietários de terras e pela aristocracia. Mesmo os métodos de melhorar a produção de grãos exigiam importações caras de maquinários ocidentais. Em 1900, no entanto, a Rússia era o quarto maior produtor mundial de aço e o segundo maior produtor de petróleo, de acordo com a Alpha History.
