Robert Millikan realizou o experimento da gota de óleo para determinar a carga de um elétron. Ele fez isso equilibrando as forças gravitacionais e elétricas atuando em uma gota de óleo carregada de modo que permanecesse suspensa no ar e calculou a carga presente na gota de óleo.
Robert Millikan recebeu o Prêmio Nobel por quantificar a magnitude da carga de um elétron. Ele fez isso com seu experimento de gota de óleo. Millikan borrifou gotas de óleo carregadas e permitiu que caíssem até atingirem a velocidade terminal. Usando sua velocidade terminal, ele determinou a massa das gotículas de óleo e foi capaz de usar a massa para determinar a força da gravidade atuando nas gotículas para puxá-las para baixo. Ele então aplicou uma voltagem elétrica à câmara através da qual as gotas de óleo caíam. Como as gotículas carregadas se moviam através de um campo elétrico, elas experimentaram uma força elétrica que empurrava as gotículas para cima. Ajustando a intensidade do campo elétrico, Millikan foi capaz de equilibrar as forças elétrica e gravitacional agindo sobre as gotículas de forma que elas permaneceram suspensas no ar. Ele determinou a carga de cada gota. Ele variou as cargas das gotículas e descobriu que todas as gotículas tinham uma carga cuja magnitude era sempre um múltiplo de um certo número básico. Ele concluiu que esse número básico deve ser a carga de um elétron e que cargas mais altas devem resultar da presença de mais de um elétron na gota de óleo.
