A estrutura do governo da nação iroquesa consistia em um conselho de 50 chefes que se reuniam uma vez por ano para resolver disputas e criar os costumes e as leis da confederação. Essas leis foram codificadas por cordas de wampum para auxiliar na recitação e ficou conhecido como o Livro da Grande Lei.
A confederação Iroquois inicialmente consistia em cinco tribos, chamadas de Cinco Nações, ou o povo da maloca, e incluía as tribos Mohawk, Sêneca, Cayuga, Oneida e Onondaga. Em 1722, os Tuscarora se juntaram, e a confederação ficou conhecida como as Seis Nações. A confederação se originou quando um homem chamado Deganawida, que ficou conhecido como o pacificador, juntou-se a Hiawatha para proclamar uma mensagem de unidade às cinco tribos. Como os iroqueses eram matriarcais, as mães do clã escolheram os 50 chefes que se reuniram para acertar os detalhes do acordo.
A confederação deu grande força aos iroqueses porque, embora fossem guerreiros, eles mantiveram a paz dentro de sua aliança e concentraram seus ataques nos de fora. Enquanto o conselho consistia apenas de homens, o poder era exercido apenas por mulheres. Quando um chefe do conselho morria, as mulheres de sua família e linhagem se reuniam para escolher um novo chefe, que seria então aprovado pelo conselho. Rituais elaborados marcavam a escolha de líderes e a tomada de decisões. Por mais de um século antes da Revolução Americana, a nação iroquesa governou as florestas do nordeste com unidade e eficiência.
