John O'Sullivan cunhou a expressão Destino Manifesto em 1845 e a usou para capturar o sentimento geral do povo americano da época, que era o de que era dever de Deus expandir-se para o Ocidente, trazendo o esclarecimento do governo americano com eles. O artigo de John O'Sullivan foi escrito logo após a anexação do Texas e a frase inspirou uma expansão posterior.
O destino manifesto assumiu a forma de expansão agressiva para o oeste, que era principalmente ocupado pelos nativos americanos na época. Como resultado, muitas guerras foram justificadas usando a retórica do Destino Manifesto.
Na época, o povo americano tinha fortes crenças religiosas puritanas, o que os levou à conclusão de que trazer os valores dos EUA para o que eram consideradas culturas primitivas (os nativos americanos e mexicanos) era obra de Deus.
Embora a frase esteja frequentemente associada à expansão ocidental no continente americano, também foi usada como uma força motriz por trás do envolvimento em uma série de guerras internacionais.
A guerra hispano-americana é um exemplo, após a qual Filipinas, Guam e Porto Rico foram concedidos à América pelos espanhóis.
Também se acredita que o destino manifesto tenha sido diretamente vinculado (e responsável, até certo ponto) pelas atitudes excessivamente imperialistas dos cidadãos dos EUA na época.
