A borboleta carrega um significado simbólico em muitas culturas. Embora o significado específico dependa da cultura em questão, ele está sempre associado a um espírito de paz e metamorfose devido à transformação literal pela qual passam no casulo.
Na cultura chinesa, a borboleta representa a imortalidade. Na cultura japonesa, as borboletas representam a alma humana. Borboletas brancas são um símbolo comum para anjos e guias espirituais. Em muitas culturas, é considerado um mau presságio prejudicar as borboletas, pois elas representam paz, harmonia e o círculo da vida.
No mundo dos animais espirituais ou totêmicos, a borboleta é um símbolo muito comum. Está principalmente associado a mudança e transformação, renascimento e elevação dos assuntos terrestres.
Acredita-se que a prática de identificar uma pessoa com um espírito animal e exibi-los em um totem representando um grupo de pessoas se originou há mais de 5.000 anos com a cultura Sanxingdui na China de hoje. Essa sociedade primitiva colocava cabeças de animais espirituais de ouro e bronze em postes feitos de madeira. Enquanto alguns estudiosos acreditam que a cultura Sanxingdui foi a única originadora dessa prática, outros estudiosos afirmam que os totens espirituais surgiram independentemente na cultura nativa da América do Norte. Na cultura nativa da América do Norte, as pessoas nasceram com um espírito animal que entrou na pessoa ao nascer.
