As barbatanas pélvicas podem servir a vários propósitos, dependendo da espécie de peixe, como os tubarões as usam para se equilibrar ao nadar e nos machos elas fazem parte dos órgãos sexuais, mas peixes como o O'opu no Havaí as usam para navegue rio acima e prenda-se a pedras em águas velozes. Quase todos os peixes têm algum tipo de nadadeira pélvica ao longo do estômago.
A barbatana pélvica pode ser posicionada em diferentes locais ao longo do fundo do peixe. Nos tubarões, eles estão localizados na parte inferior das costas em direção à nadadeira anal, mas em outros tipos de peixes, eles estão localizados na parte superior do corpo, perto da cabeça ou das nadadeiras peitorais.
