Durante o processo de respiração, gases como o oxigênio são ingeridos e quebrados quimicamente, ou oxidados, para fornecer energia para o organismo vivo. Esse processo termina com a expulsão de um gás ou subproduto diferente uma vez o processo está completo. Para os humanos, o oxigênio é inalado pelos pulmões e decomposto conforme o dióxido de carbono é exalado, enquanto com as plantas ocorre o oposto, e o dióxido de carbono é ingerido e o oxigênio é produzido.
Há uma distinção importante entre as plantas que absorvem dióxido de carbono e os animais que o inalam. Para as plantas, seu processo é conhecido como respiração celular, enquanto a respiração que apenas inala oxigênio e emite dióxido de carbono é simplesmente chamada de respiração. Esse processo acontece com todos os tipos de criaturas vivas. Mamíferos experimentam nos pulmões, peixes experimentam nas guelras, minhocas experimentam em sua pele e amebas experimentam em sua superfície celular.
Existem dois tipos de respiração. O primeiro é chamado de respiração aeróbica. É quando o alimento é decomposto para fornecer energia ao organismo vivo, embora não deva ser confundido com a digestão. A respiração aeróbica cria ATP, uma fonte de energia, a partir da quebra da glicose e cria dióxido de carbono. Durante a respiração anaeróbica, a glicose também é quebrada, exceto que, além da energia, o ácido lático ou o etanol também são liberados.
