A principal diferença entre coisas vivas e não vivas é que um organismo vivo está ou já esteve vivo, enquanto uma coisa não viva nunca esteve viva. Não-viva não é o mesmo que estar morto porque coisas não vivas nunca estiveram vivas e, portanto, não podem morrer.
Segundo os biólogos, estes são os sinais de vida: uma estrutura altamente organizada e complexa; a manutenção de uma composição química distinta de seu entorno; a capacidade de absorver, transformar e usar a energia do ambiente; uma resposta a estímulos externos; a capacidade de reproduzir; e a capacidade de crescer e se desenvolver.
Todas as plantas e animais são organismos vivos. Nem todos os organismos vivos se movem de maneira óbvia. Alguns, como árvores e corais, se movem em pequenos incrementos, enquanto outros, como pessoas e animais, se movem com muito mais clareza.
Nem todos os organismos vivos se reproduzem da mesma maneira. Um fungo se reproduz assexuadamente (sem um parceiro) por meio de esporos que migram e desenvolvem novos fungos. As minhocas são hermafroditas, no entanto, o que significa que cada minhoca biologicamente tem partes masculinas e femininas, mas precisa de um parceiro para fertilizar um ovo e fazer novas minhocas.
As coisas inanimadas não têm nenhum dos sinais de vida mencionados acima. Normalmente, os objetos inanimados, como potes e panelas ou talheres, são feitos de plásticos ou metais. Por outro lado, objetos feitos de madeira ou fibras naturais, incluindo algodão e fios, são vistos como "vivos" pelo fato de já terem vivido. Pedras, rochas, areia e água são considerados não vivos porque nunca estiveram vivos, mas cada um deles pode conter organismos vivos, como microorganismos, dentro deles.
