As causas naturais mais comuns de deslizamentos de terra incluem erupções vulcânicas, vibrações sísmicas de terremotos, erosão sob margens ou penhascos e aumentos na pressão da água dos poros. Causas humanas incluem desmatamento, alterações nos caminhos naturais de drenagem, vazamentos de tubos e outras atividades que colocam uma pressão significativa sobre os acidentes geográficos.
Embora todos esses fatores tenham causado deslizamentos de terra, na maioria dos casos, um evento coloca o terreno em movimento. Quando uma área recebe uma quantidade e concentração inesperadamente alta de chuva, a saturação da terra leva a uma pressão de água de poro mais alta, causando mudanças na terra.
Quando os vulcões entram em erupção e ocorrem terremotos, as mudanças muito abaixo da superfície da Terra causam mudanças que enviam a terra no topo de uma encosta. Alguns dos exemplos mais impressionantes de deslizamentos de terra acontecem quando casas na encosta de um penhasco ou com vista para um lago desabam porque a erosão tirou grande parte do solo e das rochas abaixo delas.
Quando as atividades humanas envolvem mudanças nas formas do terreno, os planejadores de políticas devem prestar atenção aos efeitos dessas atividades. Alterar as passagens de drenagem, colocar muita carga em uma encosta específica, extrair ou minerar sem considerar os efeitos nas encostas próximas, ou mesmo vibrações de padrões de tráfego pesado, tudo isso causou deslizamento de terra.
