As funções dos protistas incluem produzir e usar energia, reciclar sistemas vivos em nutrientes constituintes, agir como agentes de controle biológico, sintetizar oxigênio e se envolver em relações simbióticas. Os protistas têm funções comerciais na área farmacológica, indústrias de pesquisa agrícola e biomédica.
Os protistas pertencem ao domínio Eukarya, com núcleos e organelas revestidos por membrana. Unicelulares, às vezes formam colônias que se comportam como organismos multicelulares. Anteriormente classificados como plantas ou animais, os protistas abrangem organismos fotossintéticos e não fotossintéticos. Protistas incluem algas, protozoários e fungos inferiores. Eles existem como organismos de vida livre ou simbióticos em grande número. As algas fotossintéticas fornecem até metade do oxigênio líquido do mundo.
Os protistas participam do comensalismo simbiótico, agindo como hospedeiros para dispersar suas espécies comensais. Eles são parasitas, invadindo o sistema circulatório ou digestivo de um animal. Parasitas circulatórios causam malária e disenteria amebiana em humanos; doenças incapacitantes e fatais. Os protistas infectam animais domesticados e de caça, tornando-os inseguros ou não comestíveis como fonte de alimento. Os dinoflagelados liberam uma toxina durante a proliferação de algas, matando centenas de toneladas de vida marinha.
Os protistas têm impactos culturais na humanidade. Os fungos inferiores causaram a praga da batata na Irlanda do século 19, levando à fome e ao êxodo em massa. Outra cepa perturbou a indústria vinícola francesa.
O ciliado Tetrahymena é um protista de vida livre que pode ser facilmente cultivado, o que o torna um candidato ideal para a pesquisa do câncer.
