Os cientistas desempenham vários papéis na sociedade, todos os quais envolvem o exercício da curiosidade para fazer perguntas e buscar respostas sobre o universo. Isso envolve o uso do método científico para construir uma questão testável, fazer uma previsão, realizar testes e interpretar os dados resultantes.
Os cientistas modernos têm um papel no avanço da medicina e da tecnologia por meio da realização de pesquisas aplicadas. Existem dezenas de especialidades científicas, cada uma com responsabilidades e papéis sociais exclusivos. Independentemente da especialidade, o papel principal de um cientista é se envolver em experimentação sistemática com o objetivo de obter conhecimento.
Grande parte da pesquisa científica é feita por cientistas aplicados, cujo papel é conduzir pesquisas com o objetivo de desenvolver uma nova tecnologia ou material que seja aplicável a situações dentro de uma indústria ou na vida cotidiana. Cientistas aplicados são solucionadores de problemas e buscam interpretar evidências com uma perspectiva prática.
Por exemplo, os cientistas da Terra trabalham para entender a história da Terra e prever as mudanças climáticas, enquanto os físicos trabalham para entender a matéria e, potencialmente, criar novos materiais para uso industrial. O papel do epidemiologista é compreender e prever a propagação da doença em uma população, enquanto o papel do médico é diagnosticar e tratar casos individuais da doença.
