O conceito de seleção natural afirma que a competição por recursos limitados entre uma espécie com características variadas resulta em um vencedor e um perdedor, com o vencedor tendo uma oportunidade maior de sobreviver e gerar descendentes com características semelhantes. Com o tempo, as características vantajosas tornam-se predominantes na espécie.
A existência de variações dentro de uma espécie dá início ao processo de seleção natural. A variação pode ser tanto na aparência quanto no comportamento. A capacidade de uma variação ser herdada pela prole é central para o conceito de seleção natural. A fim de impactar as gerações futuras ao longo do tempo, a variação deve ser passível de ser transmitida ou não é um fator na determinação de características futuras da espécie.
A característica variável deve dar ao organismo uma vantagem na busca por recursos em seu ambiente para que a seleção natural esteja a seu favor. Traços vantajosos são freqüentemente retidos na espécie ao longo do tempo, permitindo que o organismo se adapte de maneira favorável às condições locais.
Charles Darwin desenvolveu o conceito de seleção natural como resultado de suas observações como naturalista em uma viagem ao redor das Ilhas Galápagos. Durante sua viagem, ele observou os efeitos do isolamento ambiental nos vários habitantes de cada ilha.
