A teoria do desligamento sustenta que, nas sociedades, os idosos passam gradualmente por um período de adaptação em que descontinuam os papéis públicos e se afastam das conexões sociais. Eventualmente, eles só têm contato com amigos próximos e familiares membros.
A teoria do desengajamento foi avançada em "Envelhecendo", um livro publicado em 1961 por Elaine Cumming e William Henry. Afirma que a sociedade se beneficia com o desligamento dos idosos, evitando interrupções quando membros importantes morrem repentinamente e permitindo que indivíduos mais jovens assumam os empregos deixados pelos idosos.
Outras teorias foram avançadas, no entanto, que contradizem a teoria do desengajamento. Isso inclui a teoria da atividade e a teoria da continuidade, ambas as quais afirmam que a sociedade valoriza os idosos que permanecem uma parte viável da sociedade até que eles morram. Em abril de 2014, essas últimas teorias são mais aceitas do que a teoria do desengajamento.
