A soma de prótons e nêutrons é o número da massa. A massa de um átomo está contida principalmente no núcleo onde vivem os prótons e nêutrons. A massa de um elétron não contribui significativamente para a massa do átomo.
Cada próton e cada nêutron recebem uma massa atômica de um. Como um elétron quase não tem massa, o número da massa leva em consideração apenas as massas dos prótons e nêutrons. O número de massa é diferente para cada isótopo de um elemento. Isótopos são formas do mesmo elemento que possuem diferentes números de nêutrons no núcleo. A massa atômica mostrada na tabela periódica compreende a média ponderada dos isótopos de um elemento.
