As glândulas exócrinas incluem glândulas sudoríparas, glândulas mamárias, glândulas salivares e glândulas do fígado e pâncreas. As glândulas exócrinas variam em localização dentro do corpo, mas desempenham essencialmente as mesmas tarefas. Vários métodos e técnicas são usados para classificar as glândulas exócrinas, como estrutura, método de secreção e produto secretado.
As glândulas exócrinas funcionam principalmente pela secreção de produtos (com exceção de hormônios e outros mensageiros químicos) de dutos e glândulas ductais que conduzem diretamente a superfícies como a pele. Essas glândulas são as contrapartes das glândulas endócrinas, que atuam secretando produtos ou hormônios diretamente na corrente sanguínea por meio das glândulas endócrinas. Alternativamente, eles liberam hormônios especiais chamados parácrinos nas células-alvo próximas, que só entram no local de liberação adjacente. As glândulas endócrinas incluem as glândulas supra-renais, que estão situadas no topo dos rins e secretam o hormônio adrenalina junto com vários outros hormônios.
As glândulas exócrinas têm estruturas distintas caracterizadas por porções glandulares e componentes do ducto. As porções do duto podem ser ramificadas ou não ramificadas; essas estruturas são chamadas de compostas e simples, respectivamente. A porção glandular das glândulas pode ser classificada como tubular ou acinar ou ser uma combinação dos dois tipos, denominada tubuloacinar. Por último, as glândulas exócrinas são denominadas apócrinas, holócrinas ou merócrinas, dependendo de como secretam produtos.
