As diferenças entre os muçulmanos sunitas e xiitas são predominantemente políticas e derivam de desentendimentos após a morte de Maomé. Semelhante às divisões de protestantes e católicos dentro da comunidade cristã, a maioria dos princípios elementares da fé permanecem acordados por ambos os ramos.
Os muçulmanos sunitas constituem mais de 85 por cento da população muçulmana do mundo. Embora compartilhem os mesmos artigos de crença muçulmana, tanto sunitas quanto xiitas não se consideram identificados com um grupo e simplesmente se chamam de "muçulmanos", apesar de suas diferenças.
Remonta à morte do profeta Maomé, quando surgiu um desacordo sobre quem deveria assumir a liderança da nação muçulmana. Os muçulmanos xiitas acreditavam que a liderança deveria ter sido passada para o genro de Maomé. Historicamente, os xiitas não reconheceram a autoridade dos funcionários muçulmanos eleitos, preferindo seguir os imãs, que eles acreditam ter sido ordenados pelo profeta Maomé.
Esses imãs são considerados sem pecado e infalíveis pelos xiitas, que consagram esses homens e realizam peregrinações aos seus túmulos na esperança da intercessão divina. Os muçulmanos sunitas afirmam que a liderança não é por direito de nascença, mas ganhando a confiança do povo, sem intercessão de santos ou deificação de imames.
