Uma questão significativa é que os sunitas acreditavam que apenas os discípulos mais piedosos do Profeta deveriam se tornar califas, mas os xiitas argumentavam que a sucessão deveria ser baseada na linhagem sanguínea. Abu Bakr sucedeu a Maomé, mas os xiitas queriam que Ali, um primo do Profeta, se tornasse califa.
Abu Bakr era o sogro de Muhammad e Ali era o genro do Profeta. Os xiitas não reconhecem os três primeiros califas e acreditam que Ali é o homem mais divino depois do Profeta. No entanto, os sunitas acreditam que Ali foi um dos herdeiros legítimos de Maomé. Os xiitas também acreditam que os imames devem reinar como líderes no mundo islâmico. A doutrina sunita normalmente fica sob a orientação do estado, mas os xiitas afirmam que os imames são a autoridade suprema e não o estado.
