A força nuclear é a força que mantém as partículas dos núcleos atômicos, prótons e nêutrons juntos. É uma força fundamental capaz de superar a força elétrica que, de outra forma, forçaria o núcleo a se separar em algo extremamente pequeno distâncias. Ao contrário da força elétrica, a força nuclear reduz extremamente rapidamente com a distância, caindo a zero antes de interagir com os próprios elétrons do átomo.
Cargas elétricas opostas se atraem e cargas semelhantes se repelem com a força elétrica. Em todos os elementos, exceto no hidrogênio, essa força está presente no núcleo. Cada elemento, exceto o hidrogênio, tem mais de um próton, e cada próton tem uma carga positiva idêntica. Isso produz uma força elétrica separando os prótons. Se alguma força não neutralizasse a força elétrica, todos os núcleos atômicos se dissipariam, deixando o hidrogênio como o único elemento existente.
As forças nucleares também mantêm nêutrons, partículas com massa semelhante à dos prótons, dentro do núcleo. Cada elemento, exceto o hidrogênio, tem nêutrons em seu núcleo. O número de nêutrons é um tanto variável, com cada número diferente de nêutrons em um núcleo representando um isótopo diferente daquele elemento. Existem isótopos de hidrogênio que possuem nêutrons, mas são muito menos comuns do que o isótopo padrão sem nêutrons. A força nuclear nem sempre é poderosa o suficiente para manter certos isótopos juntos, o que resulta em um isótopo radioativo.
