A placa-mãe funciona como um hub de circuito central que conecta todos os periféricos e componentes de um computador. Ele também regula a energia recebida pelo disco rígido, placa de vídeo, CPU e memória do sistema da fonte de alimentação. É uma peça-chave de hardware de computador que pode ser vista como a "espinha dorsal" de todo o sistema de computador.
A placa-mãe tem alguns componentes embutidos como o barramento do sistema, o BIOS, o CMOS e o chipset. Ele também tem várias portas e soquetes, incluindo o Integrated Drive Electronics (IDE), Accelerated Graphics Port (AGP), Universal Serial Bus (USB), Peripheral Component Interconnect (PCI) e os slots de RAM. A placa-mãe controla o fluxo de dados externos por meio das portas IDE e USB e direciona os dados para o disco rígido.
O layout e a forma da placa principal são chamados de fator de forma. O fator de forma atua como um padrão definidor para placas-mãe e determina onde componentes específicos se encaixarão, a fonte de alimentação e o tipo de gabinete. Todos os três devem ser compatíveis para que todo o sistema funcione.
Diferentes placas-mãe suportam diferentes tipos de placas de vídeo, drives de disco, memória, CPUs e outros periféricos. A compatibilidade dos componentes com os tipos de conectores e slots disponíveis na placa-mãe deve ser uma consideração importante ao substituir quaisquer peças com defeito ou montar um computador.
