Antes do século 19, os orfanatos eram poucos e raros na América. Em 1734, as irmãs Ursulinas transformaram sua escola em Nova Orleans em um orfanato em resposta à necessidade de cuidar de crianças deslocadas como resultado de um massacre de índios. Três anos depois, um missionário alemão abriu um orfanato em Bethesda, Geórgia. Em 1830, os orfanatos eram mais comuns, com mais de duas dúzias de orfanatos construídos nas maiores cidades americanas.
Antes do período industrial americano, as crianças deslocadas eram colocadas em famílias adotivas e ganhavam seu sustento como servos contratados. Em meados do século 19, as mulheres que normalmente cuidavam de crianças órfãs foram levadas a fornecer educação para elas, geralmente na instituição de um orfanato em áreas rurais fora das cidades. O número de orfanatos cresceu rapidamente para acomodar o número crescente de crianças órfãs e, em 1860, quase todos os estados da União tinham orfanatos.
Após a Guerra Civil, as pessoas construíram mais orfanatos para acomodar crianças que perderam suas famílias na guerra. Havia instituições públicas e privadas e, no final do século 19, os orfanatos eram muito procurados para cuidar de crianças sem pais. Os defensores lutaram fortemente contra o trabalho infantil de crianças órfãs.
Também no final do século 19, havia pessoas que se opunham ao agrupamento de órfãos em uma casa, pois achavam que isso atrapalhava seu crescimento e capacidade de funcionar na sociedade. Em 1909, o presidente Theodore Roosevelt declarou que era melhor para as crianças viverem em lares adotivos do que em orfanatos, e muitos orfanatos começaram a fechar a partir da década de 1920. Em 1980, entretanto, havia uma grande escassez de famílias adotivas, levando ao crescimento na década de 1990 de um modelo híbrido de orfanatos e lares adotivos.
