Os Ottawa se estabeleceram pela primeira vez na área no lado leste do Lago Huron por volta de 1400. Eles eram conhecidos como uma nação comercial e seu nome deriva da palavra algonquina "Adawe" que significa "comércio". Após guerras nativas e europeias, Ottawa se espalhou a sudoeste dos Grandes Lagos.
Os Ottawa falam o Algonquin central, quase idêntico ao idioma falado pelos Ojibwe e Potawatomi, que se originou em áreas semelhantes ao redor do Lago Huron. Os europeus encontraram o Ottawa pela primeira vez no rio francês, no Lago Huron e na Ilha Manitoulin. Os Ottawa eram uma importante tribo comercial, mesmo antes do contato europeu, e ligavam os primeiros comerciantes de peles franceses e seus aliados hurons com tribos mais para o interior. O Ottawa perdeu influência após as guerras com os iroqueses nos anos 1600 e a derrota de seus aliados franceses pelos britânicos em 1760.
Antes e depois das Guerras Francesa e Indígena, muitos deles Ottawa, junto com os restantes Huron, mudaram-se para o sudoeste em Michigan e Ohio, onde eventualmente começaram a negociar com os britânicos. Alguns Ottawa também participaram da "Rebelião de Pontiac" de 1763 contra as incursões britânicas em suas terras, mas também lutaram contra os americanos durante a Guerra Revolucionária. O assentamento americano e as ações do governo em 1800 removeram o território de Ottawa e empurraram muitos Ottawa para o oeste, alguns para o Kansas e alguns até Oklahoma.
A maioria dos Ottawa modernos ainda vivem em suas antigas regiões territoriais, incluindo Michigan, Ohio e Ontário, embora o governo dos EUA não reconheça a maioria deles como pertencentes a tribos oficiais, a partir de 2015. O governo canadense também reconhece algumas tribos de Ottawa em Ontário, incluindo na Ilha Manitoulin.
