Os russos derrotaram o Grande Exército de Napoleão por meio de uma combinação de ataques oportunos, criando escassez de alimentos e resistindo até o inverno. A maior parte do exército de Napoleão foi exterminada apenas cerca de 6 meses depois de chegar em Rússia.
Em 1812, Napoleão reuniu um exército de 400.000-650.000 soldados e os enviou através do rio Niemen. Ele acreditava que, por meio de números absolutos, poderia rapidamente forçar a Rússia a negociar. Em seu primeiro movimento, a Rússia retirou-se de Vilna, o que levou o Grande Exército ainda mais para a Rússia.
A Rússia retirou-se de Vitebsk e Smolensk logo depois, incendiando ambas as cidades pelo caminho. As tropas de Napoleão encontraram pouca comida. Os camponeses queimaram seus campos em vez de deixar que sua comida caísse nas mãos dos franceses. Napoleão ainda seguiu em frente.
Depois de uma batalha feroz em Borodino em 7 de setembro de 1812, os russos recuaram novamente, desta vez a caminho de Moscou. Napoleão foi para Moscou apesar de grandes perdas e da escassez de alimentos. O Grande Exército chegou a Moscou para descobrir que ele também havia sido incendiado e a maior parte da comida havia sumido.
Reabastecido, o exército russo atacou e Napoleão foi forçado a recuar na mesma estrada. O início do inverno resultou em grandes baixas de soldados e cavalos franceses, e Napoleão abandonou seu exército para ir para Paris. Nove dias depois, o que restava do Grande Exército, agora com menos de 100.000 soldados, cruzou para fora da Rússia.
