A ideia por trás do tanque do exército foi proposta pela primeira vez em 1914 por Ernest Swinton, um coronel do Exército britânico, e William Hankley, secretário do Comitê de Defesa Imperial. O primeiro protótipo foi desenvolvido por o Comitê de Navios Terrestres organizado por Winston Churchill, que era então ministro da Marinha britânica.
O primeiro protótipo de 1915 foi apelidado de "Little Willie", mas não foi até seu sucessor, "Big Willie", ser revelado em 1916, que o veículo foi usado na batalha.
A produção dos veículos era altamente classificada e as caixas de transporte contendo-os eram simplesmente rotuladas como "tanques", daí seu nome um tanto incomum.
