Os ribossomos unem aminoácidos para sintetizar proteínas para a célula. Os ribossomos livres existem no citoplasma da célula e os ribossomos ligados são parte do retículo endoplasmático rugoso.
Os ribossomos criam proteínas por meio da tradução do RNA mensageiro, ou mRNA. Como o DNA, o mRNA contém moléculas especiais, nucleotídeos, que codificam aminoácidos; três nucleotídeos se traduzem em um aminoácido. Os ribossomos se movem ao longo de uma fita de mRNA, lendo e traduzindo esses nucleotídeos nos aminoácidos apropriados e ligando os aminoácidos para formar proteínas.
O ribossomo em si é feito de duas partes, subunidades pequenas e grandes; as subunidades ribossômicas não se unem até que seja hora de traduzir o mRNA. A pequena subunidade reconhece os nucleotídeos adenina, uracila e guanina, nessa ordem. Ele se conecta a esta seção do mRNA e sinaliza à subunidade grande para se juntar a ele e começar a tradução.
Ribossomos livres dentro do citoplasma da célula criam proteínas para uso na mesma célula. Alguns ribossomos se ligam à membrana do retículo endoplasmático rugoso, uma organela celular especializada na síntese de proteínas. Os ribossomos ligados criam proteínas secretoras; essas proteínas viajam para outras partes da célula ou inteiramente para outras células. Os anticorpos e a insulina são duas proteínas secretoras importantes que se originam dos ribossomos ligados.
