A principal função dos corpos de Nissl dentro dos neurônios é auxiliar na produção e dispersão de substâncias químicas, como proteínas e peptídeos, conforme ilustrado por Richard F. Thompson em seu livro "The Brain: A Neuroscience Primer". A estrutura dos corpos de Nissl os torna particularmente adeptos da síntese de proteínas, um processo celular essencial dentro de um neurônio.
A estrutura dos corpos de Nissl consiste em uma seção granular e concentrada do retículo endoplasmático. A substância Nissl que cria os corpos é composta de RNA, proteínas, lipídios e polissacarídeos ácidos que auxiliam na criação de proteínas. Acredita-se que a maioria das proteínas criadas pelos corpos de Nissl são usadas intercelularmente.
Uma vez que os corpos de Nissl são encontrados apenas no soma e nos dendritos de um neurônio e não aparecem no axônio, as proteínas que eles criam são provavelmente transportadas para o axônio por axontransmissores. Os corpos de Nissl são essenciais para o bem-estar de um neurônio; uma diminuição no número de corpos de Nissl em um neurônio indica degeneração neural.
Essas estruturas mudam abruptamente no caso de doença inflamatória, privação de oxigênio ou trauma no sistema nervoso. Eles têm o nome do cientista alemão F. Nissl, que desenvolveu pela primeira vez a técnica de coloração e identificação das estruturas com azul de metileno.
