A orofaringe aceita o ar da nasofaringe e o passa para a faringe laríngea. Ela também aceita o alimento da boca e o passa para o esôfago. A orofaringe reside abaixo do palato mole e acima da epiglote. Tomada em sua totalidade, a faringe conecta a cavidade oral e a cavidade nasal com o esôfago e a traqueia.
O objetivo de toda a estrutura é garantir que o ar viaje pela traqueia e os alimentos e a água percorram o esôfago. As contrações musculares ajudam a impulsionar os alimentos ao longo e para o esôfago. É muito importante que a orofaringe e as estruturas associadas evitem que alimentos ou líquidos entrem nos pulmões. Se isso acontecer, pode ocorrer asfixia, com consequências potencialmente fatais. Embora a orofaringe também tente evitar que o ar chegue ao esôfago, isso não causa problemas sérios se isso ocorrer. Mais comumente, humanos ou outros animais que permitem que o ar entre em seu estômago sofrem de uma dor de estômago que é aliviada quando o sujeito arrota.
A orofaringe freqüentemente se torna cancerosa. Quando isso acontece, geralmente produz carcinomas de células escamosas. Os fatores de risco para câncer orofaríngeo incluem o vírus do papiloma humano, fumar produtos do tabaco, consumo excessivo de álcool e uma dieta pobre em frutas e vegetais.
