Conforme descrito pelo General Wax, as velas queimam através de um processo cíclico pelo qual a chama derrete a cera, que é puxada pelo pavio para a chama onde a cera vaporiza e inflama, produzindo calor que por sua vez derrete mais cera , repetindo o ciclo de combustão. O processo continuará até que a chama seja privada de combustível ou ar.
As velas são compostas por algum tipo de combustível sólido formado em torno de um pavio central. O pavio é geralmente algum tipo de corda ou corda, geralmente feita de algodão trançado. A porção de combustível da vela, que constitui a maior parte do volume da vela, é tradicionalmente algum tipo de cera, mas também pode ser feita de parafina ou gordura de sebo. Quando o pavio é aceso, o calor da chama começa a derreter o combustível da vela, que é então sugado pelo pavio por ação capilar. Quando o combustível líquido atinge a chama, ele é aquecido até virar um gás e queimado. O combustível em chamas é o que produz a chama, enquanto o pavio só queima quando se estende além da chama quando a vela se apaga. O processo cíclico produz uma reação exotérmica autossustentável, permitindo que a vela queime a uma taxa uniforme.
