A estrutura de Lewis do CH3OH, ou metanol, é uma cadeia de ligação simples de hidrogênio, carbono, oxigênio e hidrogênio, com dois átomos de hidrogênio adicionais ligados ao átomo de carbono. Essas ligações simples são responsáveis por todos, exceto quatro dos elétrons disponíveis, que estão em pares acima e abaixo do núcleo de oxigênio. O metanol é o mais simples dos álcoois e se baseia no metano com a subestação de hidrogênio-oxigênio característica para um dos átomos de hidrogênio.
O metanol é o álcool da madeira e tóxico para os humanos. No metabolismo humano, a extremidade CH3 da molécula substitui dois dos átomos de hidrogênio por um átomo de oxigênio que se liga duplamente ao carbono, criando o ácido fórmico. Embora o ácido fórmico não seja tóxico em pequenas quantidades e seja um aditivo alimentar aprovado, a quantidade formada a partir da ingestão de metanol é suficiente para afetar o nervo óptico, causando cegueira, a menos que os profissionais médicos forneçam um antídoto rapidamente. Menos de 1/3 onça pode causar cegueira. Normalmente, 85 gramas é uma dose fatal, mas algumas vítimas morrem após ingerir apenas 30 gramas.
Embora seja possível destilar madeira, turfa e outras substâncias orgânicas para produzir álcool de madeira, os fabricantes produzem quantidades comerciais usando uma reação de gás hidrogênio e monóxido de carbono na presença de um catalisador. A reação quebra as ligações triplas entre o carbono e o oxigênio para permitir a adição dos quatro átomos de hidrogênio, conforme mostrado na estrutura de Lewis.
