A principal diferença entre uma nova e uma supernova é a força da explosão. Novas e supernovas são semelhantes no sentido de que ambas produzem uma grande liberação de energia por meio da troca de gases entre duas estrelas. As estrelas envolvidas incluem uma estrela normal e uma anã branca, que é uma estrela que está morrendo.
Uma nova ocorre quando a estrela normal e a anã branca orbitam uma à outra perto o suficiente para que a anã branca extraia o gás hidrogênio da estrela para criar uma liberação de energia. O gás é comprimido na superfície da anã branca por meio de fortes forças gravitacionais e se funde em hélio, o que causa a explosão. Visualmente, a anã branca fica repentinamente mais brilhante e desaparece lentamente.
O tipo de supernova que é semelhante a uma nova passa pelo mesmo processo, mas nas circunstâncias certas, o gás hidrogênio se comprime mais densamente. Quando ele se funde na superfície da anã branca para se tornar hélio, ele cria uma explosão muito maior. A explosão pode ser tão violenta que a anã branca pode ser completamente destruída.
O segundo tipo de supernova ocorre entre uma anã branca e uma estrela muito maior. O tipo de estrela que cria uma supernova tem uma massa oito vezes maior que o sol. A anã branca atrai o gás hidrogênio para seu núcleo para criar o hélio, mas quando o hidrogênio acaba, o hélio se funde em carbono. A partir daí, várias fusões ocorrem até que o núcleo seja feito principalmente de ferro. À medida que a pressão aumenta, o ferro começa a se fundir, extraindo o calor e os elétrons do núcleo. Isso faz com que o núcleo entre em colapso e as camadas externas da estrela explodam, criando uma supernova.
