Um banco de dados é uma coleção de informações chamada "dados". Nesse contexto, um DBM, ou sistema de gerenciamento de banco de dados, é o software usado para organizar e recuperar as informações armazenadas no banco de dados.
As informações em um banco de dados são armazenadas de acordo com regras, conhecidas como modelos de dados, que permitem a recuperação rápida das informações. Os quatro modelos básicos são relacional, hierárquico, objeto e rede. O tipo de informação armazenada e sua organização natural geralmente determinam o modelo usado.
Os bancos de dados relacionais usam tabelas, com colunas e linhas, e chaves para tornar cada linha da tabela única. As chaves permitem uma recuperação mais rápida de informações e podem vincular informações relacionadas em tabelas diferentes. Os bancos de dados hierárquicos usam uma estrutura semelhante a uma árvore invertida. Essa estrutura é popular para uso com sistemas escolares; cada escola é uma ramificação, cada série é uma ramificação da ramificação da escola e as informações de cada aluno são armazenadas em nós. Este sistema tende a ser inflexível a mudanças em uma organização.
O modelo de objeto garante que o modelo de banco de dados seja o mesmo que o modelo de banco de dados que o aplicativo usa. A maioria dos programas de aplicativos trata as informações como um objeto, em vez de uma tabela. O modelo de rede é um tipo mais recente que usa elementos de diferentes modelos existentes para conectar informações relacionadas. Por exemplo, ele incorpora alguns dos métodos de organização hierárquica de banco de dados, mas é muito mais flexível.
