De acordo com o Centro de Terremotos do Sul da Califórnia (SCEC), a diferença entre um terremoto, também conhecido como o tremor principal, e um tremor secundário é que um tremor posterior segue de perto a sequência de um terremoto maior e aproximadamente o mesmo como aquele terremoto. Os terremotos geralmente são mais poderosos e duram mais do que os tremores secundários. Um tremor secundário não ocorrerá, a menos que haja um tremor principal ocorrendo primeiro.
Os tremores secundários podem ocorrer tão regularmente quanto os terremotos que acontecem dentro de uma determinada área. Os tremores secundários acontecem durante um período de semanas, meses e até anos, observa o SCEC. Geralmente, ocorrem tremores secundários maiores, mais longos e mais frequentes quando o terremoto principal é grande.
O SCEC também explica que um tremor secundário é um terremoto normal em todos os detalhes físicos. A única diferença entre um "terremoto arbitrário" e um "tremor secundário" é que um tremor secundário segue de perto um terremoto maior. Os sismólogos rotulam um terremoto como um tremor secundário usando duas diretrizes. Primeiro, o terremoto deve ocorrer dentro de uma "zona de pós-choque", que geralmente é definida como a região dentro de um comprimento de ruptura de falha da superfície de ruptura do choque principal ou a área definida por sismólogos com base na atividade de tremor anterior. Em segundo lugar, deve acontecer dentro desta zona antes que a taxa de sismicidade na área retorne ao seu nível anterior ao choque principal. Um terremoto que atenda a esses dois critérios específicos é considerado um tremor secundário.
