A diferença entre os scanners de tomografia por emissão de pósitrons e os scanners de tomografia computadorizada é que os scanners PET detectam alterações metabólicas precoces que ocorrem no nível celular de tecidos ou órgãos, de acordo com a Cleveland Clinic. Scanners de TC detectam doenças- mudanças estruturais relacionadas em tecidos ou órgãos, que ocorrem mais tarde. As alterações celulares são freqüentemente sinais precoces do desenvolvimento da doença. Ter a capacidade de observar mudanças na função celular do corpo é um elemento significativo no diagnóstico e tratamento de doenças.
Os médicos diferenciam entre tecidos normais e anormais e funcionamento de órgãos usando exames PET, que medem o uso de oxigênio, o fluxo sanguíneo e o metabolismo da glicose, explica a Cleveland Clinic. A partir de 2015, os médicos usam exames de PET para detectar câncer, convulsões e tumores cerebrais, doença arterial coronariana, lesão cardíaca após um ataque cardíaco e outros problemas do sistema nervoso central. Os médicos também usam a máquina em forma de donut para determinar se o plano de tratamento de um paciente é eficaz ou precisa de ajustes.
Os médicos geralmente realizam o teste em regime ambulatorial, observa a Cleveland Clinic. Para realizar um PET scan, um médico injeta no braço de um paciente uma pequena dose de um radiotraçador, que é um produto químico radioativo. Órgãos e tecidos absorvem a substância química conforme ela viaja pelo corpo. O paciente então se deita em uma mesa de exame e o médico move a mesa para o centro do scanner. O scanner detecta e registra a energia da substância radioativa. Usando um computador, o médico converte os resultados em imagens tridimensionais.
