A principal diferença entre detergentes sintéticos e sabão são os ingredientes usados durante a fabricação. Enquanto os detergentes sintéticos são feitos de produtos petrolíferos, os fabricantes fazem sabão de soda cáustica e gordura natural. Ao contrário dos sabões, os detergentes sintéticos contêm fortes agentes antibacterianos e conservantes.
Outra diferença é a forma como o sabão e os detergentes reagem com a água dura. Como a água dura contém altas concentrações de minerais, essas impurezas permanecem nos pratos, superfícies e tecidos quando lavados com sabão, causando descoloração. No entanto, os detergentes sintéticos limpam tecidos, pratos e superfícies completamente, mesmo quando é usada água dura.
Ao contrário do sabão natural, um detergente sintético quebra as moléculas de óleo e sujeira na água dura. Em seguida, remove e lava, junto com a sujeira do objeto que está sendo lavado. Os detergentes sintéticos, como os usados em máquinas de lavar louça e máquinas de lavar, são mais fortes do que o sabão natural. Nesse sentido, detergentes fortes podem causar irritações na pele e reações alérgicas no corpo das pessoas.
O fato de os detergentes sintéticos serem feitos de subprodutos industriais os torna menos biodegradáveis do que os sabonetes. Os detergentes sintéticos podem ser a alternativa aos sabões onde os ingredientes para fazer o sabão estão esgotados ou são necessários em outro lugar. Por exemplo, muitos países estão recorrendo ao óleo vegetal para a fabricação de combustível biodiesel renovável.
