A diferença básica entre computadores desktop e laptop é que os laptops são projetados para serem portáveis. Os laptops podem ser facilmente carregados em uma caixa ou bolsa, enquanto um desktop é normalmente instalado em uma escrivaninha, mesa ou com a intenção de que fique lá para uso.
Um laptop é uma máquina multifuncional, com tela, teclado e mouse integrados ao dispositivo. Comparativamente, desktops normalmente têm um teclado e mouse separados, e a unidade de processamento central pode ser separada do monitor do computador. Os laptops são normalmente projetados para ter o tamanho aproximado de um notebook quando fechados, portanto, seus componentes são menores do que os componentes usados em computadores desktop. Como resultado, um laptop geralmente sacrifica o desempenho em prol da portabilidade. Um desktop médio tem mais espaço no disco rígido, um processador central mais rápido e melhor desempenho gráfico do que um laptop comum com uma configuração de hardware padrão.
Alguns laptops de última geração possuem especificações de hardware que permitem que eles se aproximem ou excedam o desempenho de alguns desktops. No entanto, normalmente prefere-se um desktop para usos com uso intensivo de gráficos, como jogos.
Uma das principais diferenças entre laptops e desktops é o tamanho da tela. Para preservar a portabilidade, os modelos de laptop raramente têm um tamanho de tela superior a 15 a 17 polegadas. Com um desktop, o usuário pode incorporar uma tela grande de até 27 polegadas ou mais e ainda pode usar várias telas, desde que o sistema do computador seja colocado de forma permanente.
