As autópsias tratam apenas da causa de morte humana, enquanto as necropsias envolvem o mesmo processo, mas realizadas em um animal. Tanto na autópsia como na necropsia, um corpo é examinado para determinar a causa da morte.
Os dois termos são frequentemente usados de forma intercambiável e acredita-se que tenham o mesmo significado. Embora ambos os processos sirvam para identificar a causa da morte, eles diferem muito em suas implicações. Para realizar uma autópsia, um patologista forense deve ter passado por treinamento especializado e obtido um M.D., a qualificação necessária para se tornar um médico atuante nos Estados Unidos da América. Por outro lado, a necropsia é realizada por um veterinário especialista em anatomia e fisiologia animal, ao contrário de um patologista forense com treinamento médico.
