As células vegetais diferem das células animais de três maneiras principais: seus componentes, suas funções e as estruturas que constroem. As células vegetais são normalmente mais rígidas do que as células animais; eles não se movem e são capazes de sintetizar todos os compostos químicos necessários ao organismo. As células animais devem receber pelo menos alguns de seus nutrientes de uma fonte externa.
As células vegetais diferem na estrutura das células animais por terem uma parede de celulose que protege suas membranas plasmáticas. As células animais não têm essa parede e, portanto, se movem com menos dificuldade do que as células vegetais típicas. As células vegetais são eucarióticas, assim como as células animais, portanto, ambas têm um núcleo discreto. O núcleo de uma célula vegetal, no entanto, geralmente está localizado em um ponto próximo à parede da célula, enquanto uma célula animal tem um núcleo central que não é rigidamente confinado.
As células vegetais contêm cloroplastos, organelas que faltam às células animais, e têm um equilíbrio químico interno que favorece a síntese de açúcares e proteínas da luz solar. As células animais dependem da entrada de fontes externas para obter sua energia, que é gerada por organelas chamadas mitocôndrias. As células animais armazenam energia na forma de glicogênio, enquanto as células vegetais normalmente usam amido.
