Os arquivos MP3 e WAV são formatos de áudio digital, mas os dois diferem no tamanho do arquivo e na qualidade do som. Os arquivos WAV são muito maiores, mas apresentam qualidade de áudio superior, enquanto os arquivos MP3 são menores, mas apresentam qualidade de som reduzida.
Os arquivos WAV são um dos formatos de áudio digital mais básicos. A IBM e a Microsoft desenvolveram o formato pela primeira vez em 1991 para uso com o sistema operacional Windows 3.1. Embora o formato seja simples, os WAVs ainda são um dos métodos mais precisos de reprodução de áudio digital. Os arquivos WAV são criados pegando um sinal de áudio e convertendo-o em dados binários, capturando toda a faixa de frequência audível em um pedaço de áudio. Embora os arquivos WAV tenham alta fidelidade, o processo de conversão torna os arquivos muito grandes e impraticáveis para uso em dispositivos portáteis ou de streaming de áudio. Arquivos WAV são comumente usados para gravações de estúdio e projetos de áudio profissionais.
Os arquivos MP3, por outro lado, economizam espaço codificando o áudio com certas partes removidas. MP3s fazem uso dos princípios da psicoacústica, que estuda como os humanos percebem os sons. Certas frequências são impossíveis de serem percebidas pelos ouvidos humanos, então a codificação MP3 remove essas frequências para economizar espaço. Sons mais altos em áudio gravado também podem mascarar sons mais baixos, portanto, a codificação MP3 remove a maioria desses sons também. Além disso, os arquivos MP3 são compactados, o que os torna menores, mas também causa alguma redução na qualidade do áudio.
