O núcleo de um átomo sempre tem uma carga líquida positiva de um ou mais. A presença de prótons contidos exclusivamente no núcleo causa uma carga positiva.
Todos os átomos contêm pelo menos um próton em seus núcleos. Elétrons com carga negativa orbitam o núcleo de um átomo, dando ao átomo uma carga líquida igual a zero. Os elétrons se movem entre os átomos, criando compostos e causando reações químicas; entretanto, os prótons nunca se movem de seus núcleos. Portanto, átomos com a mesma carga líquida em seus núcleos são átomos do mesmo elemento. Por exemplo, um átomo de hidrogênio contém um próton, produzindo uma carga líquida de um em seu núcleo.
