Enterrar resíduos em aterros cria odores ofensivos e gases potencialmente perigosos que são capazes de se mover através do solo para edifícios próximos. Os gases mais nocivos gerados em aterros são metano, dióxido de carbono, amônia e sulfetos. O metano é inflamável, enquanto o dióxido de carbono é conhecido por entrar em edifícios e deslocar o oxigênio.
No século 19 e grande parte do século 20, era comum os americanos enterrarem seus resíduos em aterros localizados próximos a pântanos e corpos d'água. O gás desses aterros vazou para a água e criou riscos para a saúde das pessoas que moravam nas proximidades. Alguns aterros até explodiram como resultado da presença de metano inflamável.
Em 1993, o Congresso aprovou uma lei que exigia que os aterros fossem revestidos com plástico para evitar vazamentos no solo circundante e nas águas subterrâneas. A lei também exige que proprietários e administradores de aterros sanitários monitorem os gases emitidos pelos locais.
Desde então, muitas comunidades recuperaram aterros sanitários, cobrindo o lixo e convertendo os locais em parques e espaços verdes.
Apesar das medidas de controle em vigor para mitigar os problemas decorrentes de aterros sanitários, muitos americanos estão pedindo uma maior redução no consumo e maior reutilização e reciclagem para evitar ter que depositar tanto em aterros existentes. Essas pessoas esperam por um dia em que o país produzirá lixo zero.
