As reações de ferro ou zinco combinadas com ácido clorídrico são dois exemplos principais de reações de substituição simples, também conhecidas como reações de deslocamento único ou substituição. Nessas reações, um elemento se combina com um composto, onde o único elemento substitui um dos outros elementos no composto.
As reações de substituição única sempre começam e terminam com um composto e um único elemento. Nas reações de exemplo de zinco ou ferro combinando com ácido clorídrico, o metal substitui o hidrogênio no ácido clorídrico, produzindo zinco ou cloreto de ferro e hidrogênio.
Reações de substituição simples só podem acontecer quando um elemento mais reativo está tomando o lugar de um elemento menos reativo. Nos exemplos, o zinco e o ferro são mais reativos do que o hidrogênio e, portanto, ocupam seu lugar no composto. A maioria das reações de substituição simples ocorre quando um elemento metálico é colocado em uma solução aquosa. Para determinar se este tipo de reação pode ocorrer, é necessário consultar uma tabela de reatividade dos elementos específicos para decidir se um único elemento é ou não mais reativo do que os elementos do composto. Como o elemento menos reativo não consegue retomar seu lugar do elemento mais reativo, esse tipo de reação é sempre irreversível.
