Exemplos de colonialismo incluem a antiga colonização grega da Sicília, a colonização espanhola da América do Sul, a colonização Viking da Normandia e a colonização britânica da Austrália. O colonialismo envolve uma nação poderosa enviando colonos para viver permanentemente em outra terra sob o controle da nação de origem.
Embora haja alguma sobreposição, o colonialismo é distinto do imperialismo porque as colônias eram locais controlados por colonos permanentes da nação dominante, enquanto os impérios envolviam o controle de terras distantes por nações dominantes, mas não necessariamente um assentamento permanente. Por exemplo, os cidadãos americanos colonizaram o oeste norte-americano, mas os Estados Unidos exerceram controle imperial sobre as Filipinas, onde os americanos enviados para administrar a pequena nação não tinham expectativa de se estabelecer lá permanentemente. Tanto o imperialismo quanto o colonialismo moldaram civilizações na maior parte da história registrada. Em ambos os casos, a alta mobilidade da nação dominante, geralmente secundária ao crescimento do comércio, bem como a alta prosperidade levando a um aumento da população, termina com a colonização e /ou controle imperial de outras regiões.
Nos tempos modernos, o termo imperialismo tem sido usado para descrever o controle indireto de outras nações, como o domínio financeiro das nações ocidentais em grande parte do mundo. De acordo com alguns estudiosos, incluindo Edward Said, esse imperialismo indireto moderno é em grande parte devido ao pós-colonialismo, no qual uma potência anteriormente colonial continua a controlar suas ex-colônias.
