Embora a assinatura da Declaração de Independência tenha anunciado oficialmente a independência das colônias americanas da Grã-Bretanha em 1776, a jornada para a assinatura do documento exigiu manobras políticas e debates contenciosos entre os representantes do Segundo Congresso Continental. Em junho de 1776, algumas colônias votaram a favor da independência e Richard Henry Lee da Virgínia propôs ao Segundo Congresso Continental a independência total das colônias.
Os delegados da convenção nomearam um comitê de cinco homens para redigir uma declaração formal de independência. Thomas Jefferson redigiu o documento e o comitê o submeteu ao Congresso para revisão e aprovação em 1o de julho de 1776. Embora 12 das 13 colônias tenham votado a favor, seriam necessários mais dois dias de revisões e alterações antes que os delegados concordassem com o documento. O documento oficial adotou o documento em 4 de julho.
Nem todos os delegados assinaram o documento. Os delegados presentes nas reuniões que não assinaram o documento incluíam John Dickinson da Pensilvânia e James Duane, Robert Livingston e John Jay de Nova York. Os delegados ausentes que não assinaram o documento incluíam George Washington, que estava ocupado liderando o exército colonial, e o governador da Virgínia, Patrick Henry.
