O Império Ateniense começou a declinar depois que a Liga Grega derrotou o Império Persa. A Liga do Peloponeso liderada por Esparta desafiou sua ascensão, derrotando Atenas depois de quase um século de guerra.
Atenas adaptou sua cultura e forças armadas para usar algumas das boas idéias táticas e tecnologias do Império Persa, especialmente sua poderosa marinha. Com isso, fez parceria com outras cidades-estados gregas para formar a Liga de Delos. Mais e mais atenienses foram atraídos para viver na cidade, eliminando grande parte do grupo de soldados fazendeiros /hoplitas de onde se basear. Em vez disso, Atenas criou um exército permanente, complementando-o com mercenários das novas colônias que criou em toda a região do Mediterrâneo.
Alarmado, Esparta juntou-se às outras cidades-estado gregas para formar a Liga do Peloponeso, com a intenção de combater Atenas. Os dois lados travaram várias guerras entre 431 e 338 aC, com o tempo enfraquecendo todos os gregos. No final das contas, Atenas perdeu a maior parte de suas colônias e, portanto, grande parte de sua riqueza. Com a derrota das ambições atenienses, Esparta se tornou a cultura dominante na Grécia e Atenas começou a buscar um tipo diferente de dominação. A era de ouro da filosofia de Atenas começou no momento em que o império ateniense caiu.
Infelizmente para os gregos, os macedônios aproveitaram a nova fraqueza do grego. Rastejando para o sul, Filipe II da Macedônia começou com a diplomacia e mudou para a guerra a fim de conquistar a Grécia uma cidade de cada vez, unindo-a em última instância como Atenas não conseguiu. Ele contratou o filósofo ateniense Aristóteles para ensinar seu filho e herdeiro Alexandre, que cresceu para se tornar Alexandre, o Grande.
