Embora os Estados Unidos tenham uma rica história de desobediência civil que remonta ao nascimento do país, entre os atos mais famosos estão a prisão de Henry David Thoreau, o boicote aos ônibus de Montgomery e os protestos de 1968 na Convenção Democrática. Em cada um desses casos, o impacto de longo prazo da desobediência civil foi de longo alcance e historicamente importante.
A prisão de Thoreau por sua recusa em pagar um poll tax dificilmente foi o primeiro ato de desobediência civil na América, mas foi um dos mais importantes. O escritor passou apenas uma única noite em uma cela de prisão bastante confortável. No entanto, foram amplamente lidas suas reflexões sobre o acontecimento e sobre o que considerava dever dos cidadãos resistir às leis injustas. A influência dos escritos de Thoreau sobre a desobediência civil foi citada por líderes dos direitos civis nos Estados Unidos e em todo o mundo desde então.
O boicote aos ônibus de Montgomery começou em dezembro de 1955, quando Rosa Parks se recusou a ceder seu assento na frente de um ônibus municipal de Montgomery, Alabama, para passageiros brancos. O boicote privou a cidade de milhares de dólares em passagens de ônibus e trouxe Martin Luther King Jr. a se destacar no movimento. Isso levou a outros atos semelhantes de desobediência que criaram o ímpeto para a Lei dos Direitos Civis de 1964.
A supressão de manifestantes na Convenção Nacional Democrata de 1968 também teve implicações de longo alcance. Exibido no horário nobre da televisão, a dispersão violenta de milhares de ocupantes de Lincoln Park sem permissão é creditada como tendo ajudado o Partido Republicano e Richard Nixon nas eleições que se seguiram.
