Os rios foram cruciais para a sobrevivência das civilizações primitivas porque eram responsáveis por fornecer uma fonte de água, irrigação para boas terras agrícolas e uma forma de comércio com outras pessoas por meio do transporte aquático. Muitos dos as primeiras civilizações prosperaram devido à disponibilidade de rios, como as culturas mesopotâmicas com o rio Eufrates e o rio Tigre, os egípcios com o rio Nilo, os indianos com o rio Indo e os chineses com os rios Huang e Yangtze.
Rios e vales fluviais normalmente fluem para uma grande fonte de água, como um lago, mar ou oceano. O fim do rio é conhecido como "foz". Em alguns rios, como o rio Nilo, no Egito, a foz possui depósitos de sedimentos. Esses depósitos de sedimentos se acumulam para criar uma área de delta e também criar terras férteis.
Um dos exemplos mais conhecidos de como usar um rio para promover uma civilização é o uso do rio Nilo pelos egípcios. Sem o Nilo, nenhuma das conquistas egípcias teria acontecido. Os egípcios começaram a viver ao longo do Nilo e podiam comer os frutos das árvores frutíferas ao longo do rio e os peixes que nadavam no rio. As pessoas também notaram que o Nilo inundava 6 meses todos os anos e, quando recuava nos outros 6 meses, havia uma camada fértil de lodo que podia ser cultivada para alimentação adicional. O Nilo é responsável pela saúde dos egípcios e por sua capacidade de sobrevivência. Hoje, os rios são usados para as mesmas qualidades, bem como para criar fontes de energia hidrelétrica com tecnologia.
