As pessoas usam os rios para transporte e como fonte de recursos naturais. Por exemplo, as pessoas tiram água dos rios para suprir suas necessidades de beber, tomar banho, irrigar, cozinhar e industriais. As pessoas também pescam peixes, crustáceos, moluscos, patos e outros animais alimentícios dos rios.
Muitas indústrias usam rios como um local para descarregar suas águas poluídas. Às vezes, essa água contém produtos químicos prejudiciais, enquanto outras vezes, a água está muito quente. A água quente altera o ambiente térmico do rio, o que pode perturbar as plantas e peixes locais. Em alguns lugares, as pessoas usam rios como fonte de energia. Para aproveitar a energia do rio, as pessoas constroem represas nos rios. As barragens permitem que uma pequena quantidade de água flua através de uma turbina, o que cria eletricidade quando ela gira.
Os pioneiros costumam fazer seus assentamentos perto de rios. Isso lhes permitiu fácil acesso a água potável, rotas de transporte e comida abundante. No entanto, os rios inundam de vez em quando, o que pode causar danos generalizados, destruição e perda de vidas. Membros de algumas culturas isoladas ainda vivem perto de rios e extraem a maior parte de seus recursos das águas. Quando as barragens são construídas a montante dessas áreas, podem causar danos às águas das quais dependem essas culturas isoladas.
